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 Les grands chimistes mécènes

Alfred Nobel et le prix Nobel

Birgitta Lemmel (Fondation Nobel)

Les Prix Nobel, décernés chaque année à Stockholm et à Oslo, sont universellement reconnus comme étant les distinctions honorifiques civiles les plus prestigieuses au monde. Mais quel est l'homme qui en fut l'initiateur?

Alfred Nobel, infatigable inventeur, entrepreneur et magnat d'une industrie multinationale, était aussi polyglotte, philosophe et humaniste. Ce chimiste suédois, dont l'immense fortune était fondée sur ses découvertes dans le domaine des explosifs, manifesta un intérêt passionné pour la cause de la paix et doit être compté au nombre des véritables grands bienfaiteurs de l'humanité.

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 Birgitta Lemmel est diplômée de l'Université de Stockholm où elle a étudié les sciences politiques, l'ethnologie, la littérature et le français. De 1982 à 1996, elle fut directrice de l'information à la Fondation Nobel. La carrière de son mari l'a menée à Bruxelles d'où elle poursuit depuis son travail de Senior Advisor à la Fondation Nobel.

Ernest Solvay : Penser pour Faire

Th. Mayer  (ULB, Buxelles)

Cet autodidacte a révolutionné l'industrie de la soude à force de ténacité et d'inventivité. Nous verrons d'abord quelle importance avait le carbonate de sodium au XIXe siècle, et comment Solvay a pu réussir là où tant d'autres avaient échoué. Nous rappellerons aussi le processus de fabrication de la soude, à l'ammoniaque.

L'immense fortune qui découla de cette réussite industrielle fut affectée, en grande partie, à un mécénat social et scientifique. Solvay croyait en l'amélioration de l'homme et de sa condition : il a favorisé des réalisations sociales, révolutionnaires pour l'époque ; il a poursuivi toute sa vie le rêve de "faire la synthèse de l'Univers", en créant les Instituts de Physiologie, de Physique, de Sociologie, au sein de la "cité scientifique" du Parc Léopold.

Et, dans le même esprit, Solvay a organisé les réunions internationales des célèbres Conseils de Physique et de Chimie.

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Thérèse Mayer est chimiste de formation. Après avoir travaillé dix ans au laboratoire d'analyse et de recherche médicales de la BBL, elle a été enseignante en sciences dans le secondaire supérieur et est devenue inspectrice de chimie et biologie. Passionnée par l'histoire des sciences, elle a suivi un enseignement de troisième cycle. Après avoir préparé un volume de documents pédagogiques sur l'histoire de l'atomisme, elle a formé à son tour d'autres enseignants à cette discipline.