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 Nés de la pierre et de la mer: les halogènes

La découverte des halogènes

Dr Bernard Mahieu (UCL)

L'histoire des halogènes est passionnante à plus d'un titre : D'abord parce que chacun des éléments du groupe a été isolé dans des conditions exceptionnelles, curieuses ou pittoresques, ensuite parce que deux siècles de chimie parmi les plus féconds sous-tendent leur découverte, et finalement parce que leur recherche a engendré des progrès techniques et conceptuels considérables.

La doctrine du phlogistique constitue le terreau dans lequel est né le chlore, en 1774. Le nouvel élément aura bien du mal à se faire accepter comme tel car il s'accorde mal avec la théorie de l'acidité défendue par Lavoisier. Son étude a puissamment contribué à clarifier les idées des chimistes au sujet des acides. Avec l'iode, on entre dans le domaine du fortuit, puisque c'est au cours d'opérations de nettoyage qu'il a fait soudain son apparition. Par contre, 15 ans plus tard, le brome était dans l'air du temps et a été entrevu par nombre de chimistes avant d'être clairement identifié en 1826. Le fluor s'est fait pourchasser pendant 75 ans avant d'être isolé à l'état élémentaire ; ce sont les progrès de la technique, alliés aux raffinements de l'expérimentation, qui ont eu raison de l'extrême réactivité du plus léger des halogènes. Finalement, l'astate, 166 ans après le chlore, est né des progrès de la chimie, devenue nucléaire, et est venu combler une des dernières cases du tableau de Mendeleïev.

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Bernard Mahieu est chef de travaux agrégé à l'Université Catholique de Louvain. Enseignant et chercheur en spectroscopie nucléaire, il est également actif à l'interface entre l'école secondaire et l'université par l'organisation de cours d'été, de journées de recyclage pour les enseignants et par la promotion de l'Histoire des Sciences comme formation scientifique et culturelle.

 

La Belgique et le fluor: Frédéric Swarts

Prof. Dirk Tavernier (RUG)

Le jeune chimiste gantois Frédéric Swarts (1866-1940) publie en 1892 la première méthode fiable pour l'introduction du fluor dans un composé organique. C'est la réaction de Swarts.  Par exemple, l'action d'un mélange de SbF₃/SbF₃Cl₂ sur le CCl₄ permet de préparer le FCCl₃ et le F₂CCl₂. Ainsi débute une illustre carrière scientifique vouée à la préparation et l'étude physico-chimique d'une pléiade de composés aliphatiques fluorés. Véritable rat de laboratoire, Swarts construit lui-même les appareils spécialisés dont il a besoin. Les principales étapes de son œuvre seront indiquées. Swarts était aussi un enseignant exceptionnel - il a publié un traité de manipulations chimiques, un livre d'étude de chimie générale et un livre de chimie organique. Une étude bibliographique de l'œuvre de Swarts sera présentée.

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L'histoire de la chimie constitue le hobby du Professeur Dirk Tavernier.  Après avoir étudié la pharmacie à l'Université de l'Etat à Gand, il y obtint un doctorat en chimie en 1973 et enseigne la chimie organique dans cette même institution depuis cette date.  Ses secteurs de recherche sont l'analyse conformationnelle, la détermination des structures par RMN et la synthèse des oligopeptides.  Il fut membre titulaire de la Commission IUPAC de nomenclature de chimie organique.