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Modèles moléculaires

Visualisation et manipulation: le rôle des modèles moléculaires 
dans la recherche en chimie

Dr. Eric FRANCOEUR (MPI für Wissenschaftsgeschichte, Berlin)

Le développement du concept de structure moléculaire au XIXe siècle a été accompagné par le développement de conventions graphiques et matérielles pour en représenter les différents aspects. L'utilisation de modèles isomorphes aux structures moléculaires est rapidement devenue une pratique courante de représentation en chimie. Bien que très utiles comme outil d'enseignement et de démonstration, ces modèles moléculaires n'ont servi qu'à la représentation de connaissances déjà établies. Par contre, comme outil de recherche , ces modèles ont joué un rôle important dans l'exploration et le développement de concepts structuraux.

C'est ce rôle qui sera exploré au cours de la conférence, à travers une série d'épisodes spécifiques de l'histoire de la chimie moderne qui permettent d'illustrer les façons dont ont été mises à profit les propriétés visuelles, matérielles et haptiques de ces modèles. Seront considérés en particulier le développement, entre 1885 et 1922, de différents concepts concernant les molécules à structure cyclique; le développement de l'analyse conformationnelle et le rôle des modèles dans l'interprétation de données instrumentales après la seconde Guerre mondiale ; et finalement le rôle des modèles dans l'établissement , entre 1935 et 1954, de la structure des macromolécules d'importance biologique (protéines et acides nucléiques).

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Sociologue de formation, Éric Francoeur a terminé en 1998 sa thèse consacrée au rôle et à l'usage des modèles moléculaires en chimie. Il est actuellement en séjour postdoctoral au Max-Planck Institut für Wissenschaftsgeschichte de Berlin.

 

Manipuler et représenter:
la conquête de l'espace chimique au XIXe siècle

Prof. Christoph Meinel (Univ. Regensburg)

Dans les années 1860, la représentation des molécules chimiques est passée d’un mode verbal et abstrait à une forme visuelle plus réaliste. En 1874, "La chimie dans l’espace“ de J.H. van ’t Hoff marque l'aboutissement de ce développement. L'auteur tentera ici une réinterprétation des antécédents de la stéréochimie en montrant comment l’usage didactique de modèles à trois dimensions prépare la nouvelle manière de percevoir la réalité moléculaire. Le succès de ces modèles s’explique par deux raisons. D'une part, en transformant des objets ‘naturels’ invisibles (comme ‘atomes’ ou ‘équivalents’) en objets ‘culturels’ matériels (comme des modèles à boules et à bâtons), les chimistes ont obtenu un moyen de visualiser des notions théoriques. D'autre part, ils ont affirmé par la même occasion leur ambition d’être les architectes d’un monde construit de matériaux nouveaux. L’usage de ces artefacts menait à une triple conquête:  celle de l’espace matériel, par la production des nouvelles substances; celle de l’espace intellectuel  par l'établissement de la théorie stéréochimique; et enfin celle de l’espace social, en posant le chimiste comme architecte d’un monde nouveau.

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Christoph Meinel est professeur d’histoire des sciences à l’Université de Regensburg (R.F.A.) et président de la Commission internationale d’histoire de la chimie moderne. Il a travaillé sur les sciences du XVIIème siècle, en particulier sur la théorie de la matière, et sur l’histoire de la chimie du XVIIIème au XIXème siècle. Actuellement il se consacre au chimiste allemand Justus von Liebig et prépare l’édition d’un volume sur l’histoire des instruments scientifiques.