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Manuels de chimie à travers les âges

Les cours de chymie au XVIIe siècle: retrouver le chimiste du passé
dans son laboratoire

Dr Michel BOUGARD (U.Mons-Hainaut)

On a longtemps méconnu la chimie prélavoisienne. L'exposé proposé vise à restituer la richesse des pratiques chimiques au XVIIe siècle et le véritable engouement populaire pour des démonstrations publiques de chimie, ce dernier se traduisant aussi par l'édition de plusieurs traités de chimie pratique tout au long de ce siècle.

On se doit de reconnaître la qualité des manipulations réalisées à cette époque : par la répétition systématique des expériences, le souci de quantifier les procédés, et la volonté d'interpréter rationnellement les faits observés, il s'agit bel et bien d'activité scientifique véritable. L'exposé permettra de découvrir quelques procédés classiques proposés par les chimistes les plus connus de la seconde moitié du XVIIe siècle : Lemery, Glaser, Lefebvre, Matte-Lafaveur.

Un siècle avant Lavoisier, ces chimistes avaient déjà approché le concept de conservation de la quantité de matière. Seule leur incapacité à identifier et collecter les gaz libérés les a sans doute empêchés de conclure à une telle loi.

Ce sera enfin l'occasion de se familiariser avec la nomenclature chimique de l'époque et de montrer qu'au prix d'une traduction appropriée, il est possible d'accompagner les chimistes d'il y a trois siècles dans leur laboratoire.

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Enseignant en chimie,  Michel Bougard est chargé du cours d'histoire des sciences expérimentales à l'Université de Mons-Hainaut.  Sa thèse de doctorat, La chimie de Nicolas Lemery, est parue en 1999 chez Brepols. Intéressé par les problèmes de diffusion des idées scientifiques et ceux de l'enseignement, on lui doit aussi une critique incisive des réformes pédagogiques actuelles dans L'école et ses dupes (Labor,1996).

 

Les manuels de chimie en France au XIXe siècle : un genre nouveau
de littérature scientifique

Dr Antonio GARCIA-BELMAR (Universidad de Valencia)

Les manuels de chimie forment un sujet d'étude assez récent pour lequel des approches et méthodes nouvelles doivent être taillées sur mesure.  Les manuels sont un moyen de transmission des contenus mais aussi des outils didactiques utilisés dans des contextes pédagogiques variés. Leurs auteurs, de formations et de fonctions diverses, manifestent par ailleurs des conceptions différentes de l'enseignement de la chimie.  Enfin, la publication d'un manuel est subordonnée aux contraintes techniques, financières et politiques qui gouvernent le marché.

Pour reprendre les termes de K. Olesko, l'enseignement est un espace dans lequel les forces économiques, sociales et politiques investissent la structure et la fonction de la connaissance  scientifique. C'est la raison pour laquelle les manuels constituent une source si intéressante pour une histoire sociale et culturelle des sciences. Pour saisir la richesse de cette complexité, il faut revoir l'image de l'enseignement trop souvent considéré comme une activité scientifique de seconde zone.  C'est dans cete perspective que l'émergence des manuels et la constitution d'un nouveau genre de littérature chimique seront abordés ici.

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Après un doctorat en chimie, Antonio Garcia-Belmar a effectué plusieurs séjours post-doctoraux à Paris puis à Berlin.  Mis a part l'étude des manuels de chimie,  ses domaines de recherche sont l'histoire de la terminologie chimique et l'introduction du système métrique.   Il est l'un des fondateurs, parmi d'autres jeunes historiens des sciences, du groupe de recherche STEP  (Science and Technology in the European Periphery), consacré au développement et à la diffusion des sciences en dehors des centres connus du savoir.