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 Atomes et Moles

Y a-t-il une Histoire de l'atomisme?

Prof. Bernadette Bensaude-Vincent  (Paris X)

  L'atome est le genre de concept dont l'origine se perd dans la nuit des temps et qui semble traverser les siècles malgré les révolutions scientifiques.  La tentation est grande alors de décrire l'histoire de ce concept comme la marche triomphale de l'esprit humain qui pénètre toujours plus avant au cœur de la matière.

De l'atome des Grecs anciens, conçu comme une petite unité insécable, éternelle, pleine et solide, aux atomes pleins de vide, divisibles, transmutables des physiciens du XXe siècle, est-ce bien du même concept qu'il s'agit?  On essaiera par un bref survol de l'histoire des doctrines atomiques de montrer que la continuité est une apparence superficielle et trompeuse, et que les diverses représentations des atomes répondent à des problèmes hétérogènes. 

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 Bernadette Bensaude-Vincent, docteur en philosophie, est professeur de philosophie et d'histoire des sciences à l'Université Paris X-Nanterre.  Elle a reçu en 1993 le prix Jean Rostand pour l'ouvrage "Histoire de la chimie", écrit en collaboration avec Isabelle Stengers, et s'est vue décerner le Dexter Award 1997 "for outstanding achievement in the history of chemistry".
Parmi ses autres ouvrages, il faut citer "Paul Langevin, science et vigilance" (Paris: Belin, 1987) et "Lavoisier. Mémoires d'une Révolution" (Paris: Flammarion "Figures de la science", 1993) ainsi que la réédition commentée de textes "Les Atomes, une anthologie historique" (en collaboration avec C. Kounélis, Paris: Press Pocket "Agora", 1991) et "Méthode de nomenclature chimique" (Paris: Seuil "Sources du Savoir", 1994)

   

Histoire du concept de mole
Implications sur son enseignement

Christiane Buès  (Aix-Marseille)

Pour rassurer l'élève rencontrant des difficultés, il est bon de lui montrer celles qu'ont eues à surmonter ceux qui ont défriché le chemin de la connaissance.  Ceci est particulièrement vrai pour le concept de    mole.

Certaines grandeurs,  comme la longueur, sont issues de l'expérience de l'accomplissement des tâches quotidiennes.  D'autres sont issues d'une théorie physique - tel est le cas du kelvin -  reliée à la réalité concrète par la résolution d'une équation.

L'histoire du concept de mole montre quant à elle une succession de déplacements, initiés par les chimistes ou par les physiciens, qui vont alternativement de l'abstrait vers le concret et du concret vers l'abstrait.  Ainsi, la conception de Dalton  entraîne la détermination des poids atomiques, et l'hypothèse d'Avogadro-Ampère et la théorie cinétique des gaz  permettent les mesures de masse moléculaire par la densité des gaz. Inversement, le concept d'élément issu de l'ensemble de ces résultats expérimentaux ou encore la méthode plus ou moins empirique de Perrin pour déterminer le nombre d'Avogadro valident la théorie atomique.

La mole, unité chimique, doit rendre compte du caractère substantiel de la matière ; sa définition s'élabore dès lors au fil des avancées dans  la quête de l'inaccessible réalité de la matière.  

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Physicienne de formation, Christiane Buès fut longtemps professeur de Lycée.  C'est la difficulté d'enseigner les concepts d'élément et de mole à ce niveau qui est à l'origine de son travail en histoire de la chimie.  Sa thèse porte en effet sur l'"Histoire du concept de mole (1865-1969)".  Elle est depuis 1994 coordinatrice aux innovations pédagogiques de l'académie Aix-Marseille.